神経系は、「中枢神経系」と「末梢神経系」とに大別される。

 

　中枢神経系は脳と脊髄せきずいから構成され、末梢神経系は脳や脊髄から体の各部へと伸びている。

 

　

 

　さらに末梢神経系は、随意運動、知覚などを担う「体性神経系」と、呼吸や血液の循環などのように生命や身体機能の維持のため無意識に働いている機能を担う「自律神経系」に分類される。

 

【神経系の種類と違い】

 

 

　自律神経系は、「交感神経系」と「副交感神経系」からなる。

 

　「交感神経系」は体が闘争や恐怖などの緊張状態に対応した態勢をとるように働き、「副交感神経系」は体が食事や休憩などの安息状態となるように働く。

 

　交感神経系と副交感神経系は、シーソーのように働いている。

 

　

 

　日常では、朝、目が覚めると交感神経系が活性化し、身体が活動する準備をする。

 

　夜、眠るときには副交感神経系が活性化し、リラックスして回復する状態を作る。

 

　一方が活性化すると他方が抑制され、必要な生理反応を引き出す。

 

　このバランスが崩れると身体の不調や病気が起こりやすくなる。

 

　異常時、交感神経系が過剰に優位になると、高血圧やストレス関連疾患（慢性疲労症候群など）が起こりやすくなる。

 

　副交感神経系が過剰に優位になると、低血圧や慢性的な疲労感などが起こることがある。

 

 

　自律神経系の主な機能は、無意識に働いて身体の内部環境を調節し、生命維持に必要な活動を維持することである。

 

　例えば、緊張すると喉が渇くが、これは交感神経系が優位になるからである。

 

　また、汗などの例外もあるが、交感神経系が優位な時は、体液（唾液、昇水、尿など）が外に排出されにくくなる。

 

【交感神経系と副交感神経系の機能】

 

 

　交感神経と副交感神経は、効果器でそれぞれの神経線維の末端から神経伝達物質を放出し、効果器を作動させている。

 

　交感神経の節後線維の末端からはノルアドレナリン、副交感神経の節後線維の末端からはアセチルコリンが放出される。

 

　ただし、汗腺を支配する交感神経線維の未端では、例外的にアセチルコリンが伝達物質として放出される。

 

　医薬品には、この仕組みを利用したものがある。

 

　例えばプソイドエフェドリン塩酸塩は、交感神経系を刺激して鼻粘膜の血管を収縮させ、鼻の充血（鼻詰まり）を緩和する。

 

【自律神経系の伝達物質と成分の例】