神経系は、大きく「中枢神経系」と「末梢神経系」の2つに大別される。中枢神経系は脳と脊髄せきずいから構成されており、全身からの情報処理や統合、および各器官への指令を担う。一方の末梢神経系は、中枢神経系である脳や脊髄から全身の組織や器官へと張り巡らされた情報伝達の経路である。

　さらに末梢神経系は、その機能的特徴から「体性神経系」と「自律神経系」に細分化される。体性神経系は、意識的な筋肉の収縮を伴う随意運動や、外部からの刺激を受け取る知覚などを制御する。対して自律神経系は、呼吸、血液循環、消化など、生命維持に不可欠な身体機能を無意識下で自動的に調節する役割を担っている。

【神経系の種類と違い】

　自律神経系は、「交感神経系」と「副交感神経系」の2つの神経から構成されている。交感神経系は、身体が闘争や逃避などの緊張状態に対応するための態勢を整えるように機能する。一方、副交感神経系は、食事や睡眠などの休息時に身体を安息状態へと導くように作用する。

　交感神経系と副交感神経系は、互いに拮抗的に作用する仕組みを持っている。日常的な生体リズムにおいては、起床時に交感神経系が活性化し、身体を活動状態へと移行させる。夜間の就寝時には副交感神経系が活性化し、心身をリラックスさせて疲労回復を促す状態を形成する。

　生体内では、一方が優位になると他方が抑制されることで、その時々に必要な生理的反応が適切に引き出される。この自律神経系のバランスが破綻すると、様々な身体の不調や疾患を招く要因となる。

　異常な状態として、交感神経系が慢性的に過剰優位になると、高血圧やストレス関連疾患の発症リスクが高まる。反対に、副交感神経系が過剰に優位な状態が続くと、低血圧や慢性的な無気力、疲労感などが引き起こされることがある

　自律神経系の主たる機能は、無意識下で身体の内部環境を調節し、生命維持に不可欠な活動を維持することである。
例えば、緊張状態において口や喉が渇く現象は、交感神経系が優位に働くことで唾液の分泌が抑制されるために生じる。

　また、一部の例外（発汗など）を除き、交感神経系が優位な状態では、体液（唾液、涙液、消化液、尿など）の分泌や体外への排出が抑制される仕組みとなっている。

【交感神経系と副交感神経系の機能】

　交感神経と副交感神経は、支配する効果器（臓器や組織）において、それぞれの神経線維の末端から神経伝達物質を放出することで機能の調節を行っている。

　具体的には、交感神経の節後線維の末端からはノルアドレナリンが放出され、副交感神経の節後線維の末端からはアセチルコリンが放出される。

　ただし例外として、汗腺を支配する交感神経線維の末端からは、アセチルコリンが神経伝達物質として放出される。

　多くの医薬品は、これらの神経伝達物質の受容体への結合を模倣、または阻害する仕組みを利用して薬効を発揮する。

　一例として、プソイドエフェドリン塩酸塩は、交感神経系を刺激して鼻粘膜の血管を収縮させることで、鼻の充血（鼻づまり）を緩和する作用を持つ。

【自律神経系の伝達物質と成分の例】

【用語解説】