スーパーマーケット等で流通する一般食品と、ドラッグストアや薬局で取り扱われる医薬品は、その性質や要求される品質基準において根本的に異なる。食品と医薬品の主な違いについて、以下の4つの観点から解説する。

医薬品と食品の最大の違いは、「人の生命に直結する」点にある。

食品の場合、過剰摂取によって体調不良が生じたとしても、直ちに生命の危機に瀕するケースは極めて稀である。

しかし医薬品の場合、用法・用量（使用方法と使用量）を誤れば、人体に対して重大な有害作用（副作用）を引き起こすリスクがある。

食品製造における調味ミスは味覚の問題に留まるが、医薬品製造工程における有効成分の秤量ミスなどは、患者の生命を直接的に脅かす事態に直結する。

「品質の良否が外観からわかりにくい」点も、医薬品特有の性質である。
生鮮食品であれば、色調や鮮度などから品質の劣化を消費者が直感的に判断できる。

時間が経過した野菜や果物は、見た目で腐敗の程度をある程度認識することが可能である。

対して医薬品は、有効成分が規定量含有されているか、品質が担保され使用期限内であるかなどを、視覚などの外観から判断することは不可能である。

食品や飲料は、消費者が任意のタイミングで購入し摂取できる。

一方、医療用医薬品を使用する際は、その有効性と安全性を担保するため、「医師が患者の病態に合わせて医薬品を選択し、医療関係者が注意事項を説明する」という厳密なプロセスが必須である。

また、薬局においても、服薬回数や用量について薬剤師から専門的なアドバイスを受ける必要がある。

野菜や果物などの食品は、包装を持たずに陳列・販売されることがある。

これに対して、医薬品は必ず「適切な包装と添付文書」が必要である。

錠剤や顆粒剤は品質劣化を防ぐ適切な容器に充填され、用法・保管時の注意事項を記載した文書を添付して、初めて医薬品として成立する。

なお、薬機法改正に伴い、医療用医薬品については紙媒体の添付文書の同封が原則廃止され、「電子化された添付文書」での閲覧を基本とする運用へ移行している。

以上のように、「医薬品」には一般の食品や飲料とは次元の異なる、極めて高い有効性、安全性、品質が法的に要求される。

【用語解説】